Käesoleva aasta lõpus sai USAs vinge saavutusega hakkama meie klubi kasvandik Alex Meinhard, kes krooniti oma võistkonna Clemsoni ülikooli ridades USA üliõpilasliiga NCAA meistriks! Jalgpallurikarjääri punavalgete ridades alustanud Meinhard rääkis suure lombi taga veedetud aastatest, seal teenitud mitmetest vingetest auhindadest ja sellest, kuidas kõrgelt hinnatud NCAA tiitel ära võideti!

25aastane Meinhard esindas Santost noorteklassides aastatel 2011-2014, 2015. aastal jooksis ta platsile Esiliigas ja sai kirja 35 mängu, 2524 minutit ja neli väravat. Ka 2016 ja 2017 kandis ta Esiliigas Santose eest mängides põhiraskust, lüües nendel hooaegadel vastavalt 14 ning 22 väravat. Oma ajale Santoses vaatab Meinhard tagasi nii: ”Häid mälestusi on palju. Väga lahe oli see, et suur hulk meeskonnakaaslaseid, kellega olime eelnevalt aastaid koos treeninud, said võimaluse ka meesteklassis koos mängida. Lisaks tulid juurde vanemad mängijad, nii et saime kokku väga ägeda tuumiku.”

2018. aastal tegi Meinhard punavalgete eest hooaja alguses kaasa kolmes mängus, aga sai siis paraku vigastada ja see pani noormehele tõsise põntsu. ”See muutis mu edasist elu kolmeks aastaks, mil olin jalgpalliväljakult eemal ja veetsin aega rehabilitatsioonikeskustes ja taastusravis,” nendib Meinhard.

Kuigi vigastus viis Meinhardi mõneks ajaks palliplatsilt eemale, kolis ta 2019. aastal USAsse, sest tahtis ellu viia juba mõnda aega peas küpsenud mõtte ühendada jalgpall ja õpingud. Esimesel aastal meie kasvandik veel aga palli tagama ei hakanud, vaid tegeles sisseelamise ja taastumisega. ”Ameeriklased, kelle sekka sattusin, olid väga sõbralikud ning nende abiga ei olnud kohanemine üldse keeruline. Esimesel aastal tegelesin ainult taastusravi ja jõutreeninguga ning kõiki mänge vaatasin platsi äärest. Need mentaalselt keerulised hetked tulid hilisematel aastatel kasuks,” meenutab Meinhard 2019. aastat.

2020.-2021. aastal oli meie kasvandik lõpuks piisavalt terve ja sai taas hakata palli taga ajama Tulsa ülikooli eest. Oma esimesel hooajal valiti eestlane liiga parimaks ründajaks ja hooaja parimaks uustulnukaks. ”Kuna eelnev vigastusperiood oli pikk, siis auhindadele ei osanud ma mõeldagi. Pigem olin õnnelik, et olen lõpuks jälle tagasi palliplatsil ning nautisin mängimist. Kõik need auhinnad tulid suure üllatusena,” muljetab Meinhard.

Ka järgnevatel aastatel teenis eestlane NCAAs erinevaid auhindu ja parimate nominatsioone – nende kõikide üleslugemine ajaks kõigil pea täiesti kirjuks, nii et uurisime Meinhardilt, millised auhinnad olid tema enda jaoks kõige tähtsamad. ”Toon välja kaks auhinda. Esiteks – mind valiti kahel korral konverentsi kõige paremaks ründemängijaks. Selgituseks, et meie konverentsis mängis kümme meeskonda ja selle auhinna võitja valisid kõikide konverentsis mängivate meeskondade peatreenerid. Teiseks – ülikoolijalgpallil silma peal hoidev ajakiri TopDrawerSoccer teeb igal aastal järjestuse sajast parimast ülikoolijalgpallurist. Et saada paremini aru sealsest olustikust: kokku mängib ülikoolides ligikaudu 15 000 jalgpallurit ja see ajakiri valis mind riigi teiseks parimaks mängijaks,” räägib Meinhard.

Mitmeid mainekaid auhindu teeninud eestlane sai 2022. aastal hakkama ka sellega, et osutus esimese eestlasena valituks Ameerika profiliiga MLSi draftis. Meie mehe korjas endale Nashville, aga Meinhard langetas otsuse hoopis selliselt, et jätkas NCAAs ning asus esindama Clemsoni ülikooli. Miks nii? ”MLS’is tohib igal klubil olla kindel arv välismängijaid. Nashville oli selle arvu juba ära kasutanud, mis tähendas, et mul oleks olnud võimalik mängida ainult nende duubelmeeskonnas. Clemsonis on tipptasemel akadeemiline keskkond, kus on võimalik omandada väga head haridust. Mina otsustasin selles hariduskeskkonnas asuda omandama magistrikraadi, õppides liiklusohutust. Lisaks on Clemsonis absoluutsel tipptasemel sporditingimused, mis teevad silmad ette isegi nii mõnelegi MLSi klubile. Seetõttu otsustasingi kokkuvõtteks Clemsoni kasuks,” selgitab Meinhard.

Lõppenud aasta kulmineerus eestlase koduülikooli Clemsoni NCAA tiitlivõiduga, kui finaalis alistati 2:1 Notre Dame. ”Eelmise aasta suvel koolivaheajalt tagasi jõudes oli meeskonnas 14 uut mängijat. Kuna suur osa meeskonnast oli uus, siis võis arvata, et läheb aega selleks, et meeskonda ühtselt mängima saada. Ja täpselt nii läkski, sest uute mängijate tundmaõppimine nii palliplatsil kui ka väljaspool ei tule üle öö. Aga mäng-mängult paranes mängijatevaheline mõistmine, mis lõpuks moodustas ühtse terviku. Pärast 22. septembrit algas meie jaoks seeria, kus 17 mängu järjest ei kaotanud me ühtegi mängu. Sellele vaatamata ei tulnud siiski ükski mäng lihtsalt. Tiitlivõidu kohta võin öelda, et see oli mu senise karjääri kõige kõvem võit – olen väga rahul,” vaatab eestlane eelmisele aastale tagasi.

Nüüd, kui NCAA tiitel on meie mehel taskus, jätkuvad õpingud magistrantuuris ja oma tuleviku kohta ütleb Meinhard, et kuni magistrikraadi saamiseni jääb ta seotuks Clemsoni ülikooliga.

Santosepere saadab Meinhardile tagantjärele suured õnnitlused vinge saavutuse puhul ja soovib punavalgete kasvandikule ikka palju edu USAs!

Foto: Clemsoni ülikool